“披荆斩棘”是从“披荆棘”扩充成分而成。语见南朝•宋•范晔《后汉书•冯异传》：“异朝京师引见，帝谓公卿曰：‘是吾起兵时主簿也，为吾披荆棘，定关中。’”
冯异字公孙，颍川父城（河南平顶山）人，原在王莽部，后归刘秀，在河北镇压铁胫农民起义军。当时冯异在军中谦恭待人，喜欢助人为乐。建武元年刘秀在洛阳称帝后，拜冯异为征西大将军，封为阳夏侯，派他平定关中，镇压赤眉起义军。刘秀送行到河南，告诉他此行不在于攻城掠地，而在于安定平抚，还要防止将士的掳掠。冯异在华阳、崤底，用计收降了赤眉军大部，又平定了关中一带十几处残部，稳定了来自川蜀公孙述的进扰。
冯异驻守长安，权威日重，当地号为咸阳王。这时有人向刘秀告他，说他专制关中，心怀不轨。刘秀把奏章交给冯异看，冯异急忙上书解释。刘秀回诏书说：“将军之于国家，义为君臣，恩犹父子，何嫌何疑，而有俱意？”建武六年春，冯异进朝京师，刘秀对朝廷大臣们说：“是我起兵时主簿也。为吾披荆棘、定关中。”又对冯异说：“过去我们在饶阳无葵亭时，天寒地冻，将士又饿又累，你给大家作了豆粥。后来到了南宫，遇到大风雨，你又给生火烤衣服，做麦饭，才使大家得以渡过滹沱河，这样的后意久未能报。”于是给了他许多赏赐，计议了平定西蜀之策。
“荆棘”：有刺的榛梗灌木丛，比喻路途被阻。“披荆棘”：形容破开危险的阻挡，为后来者打开畅通的道路，或谓解除纷乱。
“为吾披荆棘”，后来演变为“披荆斩棘”，表示不畏艰险，排除困哪，平复纷乱。
